Bulldogs haastaa ennakkosuosikit Kouvolassa lauantaina
SAJL:n 2-divisioona on edennyt kolmannelle ottelukierrokselle ja jyvät alkavat erottua akanoista. Etelälohkon kaksi jäljellä olevaa tappiotonta joukkuetta kohtaavat Kouvolassa lauantaina, kun Kuusankoski Cowboys isännöi Sipoo Bulldogsia. Ottelussa on panoksena 2-divisioonan kärkipaikka ja etulyöntiasema, kun taistellaan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen vapaaviikosta.
Molemmat joukkueet ovat olleet alkukaudella vakuuttavia. Cowboys kukisti aloitusottelussaan niukalla miehistöllä pelanneen Helsinki Wolverines Bluen 42-7 ja toisella kierroksella Turku Trojansin 33-10. Bulldogs -puolestaan voitti kotikentällään Hämeenlinna Tigersin 37-6 ja viime sunnuntaina Velodromilla Wolverines Bluen 2-30. Pelien lopputuloksista voi päätellä, että molempien joukkueiden puolustukset ovat olleet hyvässä iskussa. Ennakkoasetelma on kuitenkin selkeä; Cowboys lähtee kotiotteluunsa selkeänä ennakkosuosikkina rutiininsa ja kokeneen rosterinsa myötä. Bulldogs ei kuitenkaan ole vailla mahdollisuuksia.
Hieman on alkuun kehuttava vastustajaa. Cowboys on ollut menestystarina ja yksi niistä joukkueista, joista Bulldogs on ottanut mallia rakentaessaan tämän kauden joukkuetta. Kun Cowboys viitisen vuotta sitten tuli sarjaan, moni piti sitä lyhytaikaisena kokeiluna ilman todellista jatkuvuutta. Kuusankoskelaiset ovat kuitenkin näyttäneet, että ovat tulleet jäädäkseen suomalaiseen jenkkifutikseen. Joukkue on pelannut hyvää kakkosdivarifutista jo usean vuoden ajan. Viime vuonna joukkue haastoi tosissaan Rautamaljan voittaneen Rovaniemi Nordmenin finaalissa. Kuusankoskella on tehty erinomaista seuratyötä jenkkifutiskulttuurin eteen.
Joukkueiden rosterit eivät tätä kirjoittaessa ole vielä selvillä, mutta Cowboys on pelannut alkukauden ottelunsa melko hyvälukuisella pelaajamäärällä. Rosterissa on ollut reilusti yli 20 nimeä. Näistä nimistä kokeneimpia ovat Lautamatin veljekset Jukka ja Mikko. Jukka on alkukaudella viihtynyt puolustuksen puolella ja Mikko on tuttuun tapaan johtanut Cowboysin hyökkäystä. Hyökkäys näytti melko tasapainoiselta pelissä Wolverinesiä vastaan, vaikka Lautamatti näytti ehkä hieman enemmän vahvaa heittokättään. Trojans-pelin striimi ei ole nähtävillä ja Wolverines-pelistä on vaikea vetää mitään johtopäätöksiä puolustuksen todellisesta iskukyvystä, mutta Trojansin pitäminen kymmenessä pisteessä on joka tapauksessa kova suoritus.
Bulldogsin kokoonpanoa supistavat Wolverines -pelissä saatu pelikielto ja muutamat ikävät loukkaantumiset. Onneksi koiralauma saa peliin mukaan farmiyhteistyön kautta Razorbacksin vahvistuksia, jotka esiintyivät edukseen jo kauden avauspelissä. Akseli Isotalo on johdattanut Bulldogsin hyökkäystä vakuuttavasti alkukaudella ja yhteinen sävel etenkin laitahyökkääjä Toni Nguyenin kanssa on vienyt hyökkäystä vakuuttavasti eteenpäin. Hyökkäyksen linja on jonkin verran varamiehinen, joten on mielenkiintoista nähdä miten hyökkäyksen koordinaattori Jose Gieschler lähtee koettelemaan kokenutta ja aggressiivista Cowboys-puolustusta.
Puolustuksessa on myös joitain poissaoloja, mutta onneksi lappeenrantalaisvahvistukset osuvat hyvin poissaolevien pelaajien paikoille. Etenkin Miska Hänninen pelasi erinomaisesti avauspelissä. Tukimiesosastosta voi myös nostaa erinomaiset pelit viime viikolla pelanneet Teemu Hukkasen ja Lauri Kuutamon. Takapuolustajista Juuso Arminen on toipunut Wolverines-pelissä vaivanneesta pienestä flunssasta ja on nyt täysissä voimissa vaanimassa syötönkatkoja ja palauttamassa palloa erikoistilanteissa. Puolustuksen linjamies Joonas Degerlund oli Tigersin hyökkäyksen linjalle mahdoton pideltävä ja palaa tällä viikolla kokoonapanoon. Puolustus joutuu lauantaina varmasti ensimmäistä kertaa todellisen haasteen eteen. Bulldogsin puolustuksen koordinaattori Joni Holm voi kuitenkin nukkua yönsä levollisin mielin; ratkaisupelaajia löytyy kaikilta pelipaikoilta.
Luvassa on varmasti laadukas jenkkifutisottelu. Odotan, että molempien joukkueiden puolustukset tulevat olemaan pelissä kovia, joten aiempien pelien kaltaista pisteilmoittelua tuskin tullaan näkemään. Peli voi hyvinkin ratketa pienillä marginaaleilla ja vasta ottelun viimeisellä neljänneksellä. Kliseisesti voisi sanoa, että vähemmän virheitä tekevä joukkue on vahvoilla. Etenkin pallonmenetykset ja kenttäasemat niiden jälkeen voivat olla ottelun ratkaisu.
Ottelu potkaistaan käyntiin Sarkolan tekonurmella lauantaina klo 14:00. Tuttuun tyyliin Kuusankoski tarjonnee pelistä hyvälaatuisen striimin, joten vaikka et Kouvolaan saakka pääsisikään pääset seuraamaan ottelua Kuusankoski Cowboysin youtube-kanavalta.