Bulldogs varmisti lohkovoiton lauantaina Söderkullassa

Runkosarjan toiseksi viimeisessä pelissä tappiotta edennyt Bulldogsin miesten joukkue kohtasi kolmella peräkkäisellä voitolla lohkokakkoseksi nousseen Helsinki Wolverines Bluen. Ottelua oli Söderkullaan saapunut katsomaan 150 katsojan yleisö. Helsinkiläiset antoivat ottelussa kovan vastuksen, mutta kotijoukkue oli parempi kaikilla pelin osa-alueilla. Lopputulos Söderkullan aurinkoisesta kamppailusta selkeä 33-0 voitto. Voitolla Bulldogs varmisti etelälohkon voiton ja suoran välieräpaikan.

Lähtökohdat: Millainen Bulldogs otteluun tulee?

Ottelupäivä oli aurinkoinen ja lämpötila ottelun aikana oli noin 25 astetta. Aurinko paahtoi etenkin ensimmäisellä puoliajalla ja molempien joukkueiden huoltoryhmät saivat tehdä täyden päivätyön pelaajien pitämisessä pelikuntoisina. Bulldogs oli jälleen saanut otteluun hyvän kokoisen rosterin. Pelaajaluettelossa oli vähän alle 40 nimeä, joista neljä pelaajaa farmiyhteistyön kautta Lappeenrannasta tulleita. Wolverines lähti peliin 19 pelaajalla, joista suuri osa oli pelannut torstaina Porvoossa Vaahteraliigaottelun, joten jaksaminen tulisi olemaan vierasjoukkueelle iso haaste helteisessä kelissä.

Ottelu oli molemmille joukkueille kauden kuudes. Bulldogs oli edennyt sarjassa tappioitta. Joukkue oli pelannut tasapainoisesti ja edellisviikolla kaatui Hämeenlinna Tigers lukemin 0-29. Bulldogs oli tehnyt 162 pistettä ja päästänyt vain 22. Puolustus oli päästänyt vain yhden pelitilannemaalin. Wolverines aloitti kautensa kahdella tappiolla, mutta oli kolmen peräkkäisen voiton ansiosta noussut lohkon kakkospaikalle. Edellisviikolla helsinkiläiset olivat kaataneet Kuusankoski Cowboysin lukemin 22-19.

Bulldogs lähti otteluun kuitenkin selkeänä ennakkosuosikkina. Edellinen keskinäinen ottelu kesäkuun alussa oli päättynyt Bulldogsin selkeään 2-30 voittoon. Olennaista oli, millä asenteella Bulldogs lähtisi otteluun. Hämeenlinnaa vastaan joukkueen asenne oli hieman löysähkö. Saataisiinko nyt oikea meininki jo ottelun alusta alkaen?

Ensimmäinen puoliaika: Bulldogs aloittaa vahvasti

Wolverines potkaisi aloituspotkun ja Bulldogsin ensimmäinen hyökkäysvuoro lähti liikkeelle puolenkentän tuntumasta. Heti ottelun alusta oli selvää, että Wolverines tulee peliin voimakkaasti blitzaten. Tämä ei yllättänyt hyökkäyksen koordinaattori Jose Gieschleriä ja hyökkäys rullasi heti pelin alusta alkaen. Lyhyillä heitoilla pelinrakentaja Akseli Isotalo löysi jälleen erinomaisen pelin pelanneen tight end Aleksi Ruuthin, joka otti uudet yritykset. Silloin kun blitzi pääsi läpi, Isotalo pystyi omalla nopeudellaan ostamaan lisäaikaa ja saamaan uusia yrityksiä. Pitkä ensimmäinen hyökkäysvuoro huipentui neljänteen yritykseen noin kymmenen jaardin päästä maalialueelta. Isotalo löysi keskeltä Jason Vuong Tranin, joka upealla yksilösuorituksella runnoi pallon maaliin kolmen Wolverines-puolustajan estelyistä huolimatta. Sebastian Sparks onnistui lisäpistepotkussa ja tilanne oli 7-0.

Sparksin hyvän aloituspotkun jälkeen Wolverinesin ensimmäinen hyökkäysvuoro lähti syvältä omalta alueeltaan. Pelinrakentaja Roope Lauren sai alkuun hyviä onnistumisia ja etenkin Kaapo Viuha eteni vahvasti pallon kanssa. Epäonnistuneen avaussyötön jälkeen pallo kuitenkin pomppi aina maalialueen rajalle saakka. Irtopallon koppasi syliinsä kotijoukkueen tukimies Lenni Altio, joka eteni pallon kanssa maalialueelle. Lisäpiste epäonnistui ja tilanne kotijoukkueelle 13-0.

Wolverines lähti seuraavalla hyökkäysvuorolla hakemaan onnistumisia heittopeleillä. Pelinrakentaja Lauren ei kuitenkaan tavoittanut laitahyökkääjiä. Kolmannella yrityksellä heitto karkasi liian korkeaksi ja safety Teemu Christensen otti syötönkatkon jo neljännessä peräkkäisessä pelissä. Christensen palautti palloa 20 jaardin viivalle, josta alkoi seuraava Bulldogsin hyökkäysvuoro.

Wolverines -puolustus ei kuitenkaan ollut valmis antautumaan, vaan päästi kotijoukkueen vain muutaman jaardin eteenpäin. Neljännelllä yrityksellä Gieschler kutsui kenttäpotkumaaliyrityksen. Sparksin vahva potku painui kuitenkin hiuksenhienosti ohi maalihaarukasta. Wolverines ei jälleen onnistunut heittopeleissään ja neljän yrityksen jälkeen joukkue joutui luopumaan pallosta vain 35 jaardin päässä omasta maalistaan. Vierasjoukkueen vahva blitzaaminen aiheutti joitakin ongelmia Akseli Isotalolle, mutta paineen alta mies kiskaisi 25 jaardin onnistumisen laitahyökkääjä Toni Nguyenille. Toinen onnistunut viiden jaardin heitto Nguyenille toi kotijoukkueelle pelin kolmannen touchdownin. Pelattu lisäpiste epäonnistui ja tilanne 19-0. 

Hyvä palautus toi Wolverinesit ensimmäistä kertaa noin puolenkentän tuntumaan. Bulldogsin puolustajan syyllistyttyä horse collar -taklaukseen, vierasjoukkue pääsi jo yrittämään heittoa maalialueelle, mutta ilman tulosta. Bulldogsin puolustuksen linja pakotti Laurenin kiirehtimään heittojaan ja pallo takaisin kotijoukkueelle. Vierasjoukkue lähetti jatkuvasti painetta Isotalon kimppuun, mutta siitä huolimatta tämä onnistui pitkässä heitossa Nguyenille oikealle. Aivan loppuun saakka hyökkäyksen rynnistys ei kuitenkaan tällä kertaa riittänyt ja epäonnistuneen kenttäpotkuyrityksen jälkeen pallo takaisin Wolverinesille. Tähän päättyi ensimmäinen puoliaika.

Toinen puoliaika: Bulldogsin puolustus jatkaa vahvasti

Sebastian Sparks aloitti toisen puoliajan potkaisemalla jälleen erinomaisen aloituspotkun, joka pakotti vierasjoukkueen lähtemään syvältä omalta alueeltaan. Kotijoukkueen puolustus oli jälleen erinomainen ja pakotti Wolverinesit lentopotkuun. Myös Wolverines oli tiukentanut tauolla puolustustaan ja Bulldogs joutui luopumaan pallosta keskiviivalla. Roope Lauren sai päivän pisimmän onnistumisensa, kun hän löysi heitollaan keskeltä laitahyökkääjä Matias Tuomisen. Wolverines pääsi jo 20 jaardin päähän maalista. Kotijoukkueen puolustus löi kuitenkin taas luukut kiinni ja kotijoukkueen hyökkäys otti pallon haltuun. Neljännellä yrityksellä Sparks antoi lentopotkun, jonka Wolverinesin palauttaja rähmäsi ja kotijoukkue sai pallon uudestaan haltuunsa. Bulldogs eteni noin viiden jaardin päähän maalista, mutta pidemmälle ei eväät riittäneet. Pallo jälleen vierasjoukkueelle.

Neljännen neljänneksen alkaessa Wolverines lähti hyökkäämään syvältä omalta alueeltaan ja Bulldogsin puolustuksen koordinaattori Joni Holm lähetti painetta, joka työnsi helsinkiläisiä lähemmäksi omaa maaliaan. Neljännellä yrityksellä lentopotku blokattiin ja puolustuksen linjamies Vilho Rytkönen peitti pallon maalialueella touchdownin arvoisesti. Lisäpiste epäonnistui ja tilanne 25-0.

Ottelu oli käytännössä ratkennut, mutta kumpikaan joukkue ei suostunut laskemaan tempoa. Wolverines rähmäsi pallon omalla seuraavalla hyökkäysvuorollaan, mutta Bulldogs ei onnistunut maalinteossa. Sebastian Sparksilla ei ollut edes onni matkassa ja kolmannen kerran himoittu kenttäpotkumaali leijaili aavistuksen maalipuiden ohi.  Wolverines otti keskushyökkääjän paikalle nopean ja vahvan Brian Appiahin, joka toi sähäkkyyttä  juoksupeliin, mutta maaliin saakka ei Appiahinkaan juoksut kantaneet. Pelin lopussa tukimies Teemu Hukkanen nappasi vielä komean syötönkatkon, jonka palautti aina maaliin saakka. Juuso Arminen juoksi maalin jälkeisen lisäpisteen sisään. Lopputulos 0-33.

Bulldogs varmisti runkosarjan voiton

Bulldogs onnistui kaikilla pelin osa-alueilla. Etenkin puolustus pystyi jälleen ratkaisuhetkillä tekemään pelejä. Lenni Altion, Vilho Rytkösen ja Teemu Hukkasen touchdowneilla Bulldogs kasvatti johtonsa tavoittamattomaksi. Vaikka Wolverines-puolustus pelasi hyvän pelin niin kotijoukkueen hyökkäys piti palloa ja pelasi ilman isoja virheitä. Wolverines-hyökkäys pakotettin kerta toisensa jälkeen lähtemään huonoista kenttäasemista ja vierasjoukkue menetti pallon hyökkäyksessä kuudesti. Oma hyökkäys pystyi pelaamaan maltilla ja ilman sen suurempia riskejä. Esimerkiksi Isotalon erittäin vaarallisia omia juoksuja nähtiin kutsuttuna vain kerran koko iltapäivän aikana. Wolverines blitzasi erittäin aktiivisesti, mutta pääsääntöisesti nämä kyettiin poimimaan. Isotalo säkitettiin vain kerran.

Puolustus on ollut koko kauden todella vakuuttava. Tigers-pelistä puuttuivat esimerkiksi Teemu Hukkanen, Berkan Dugan ja Joonas Degerlund, mutta siitä huolimatta vastustaja pidettiin nollilla kummassakin pelissä. Viikolla Bulldogsin riveihin palannut Kimmo Wossilus tulee entisestään vahvistamaan puolustusta, joten puolustuksen osalta asiat näyttävät hyvältä kauden loppua ajatellen. Vain yksi päästetty touchdown koko kauden aikana on todella kova suoritus. Puolustuksen takakenttä on ollut alati vaarallinen ja katkonut vastustajan syöttöjä jokaisessa pelatussa pelissä. Teemu Christensen on safetyn paikalla ollut todellinen painajainen vastustajan pelinrakentajille. Juuso Arminen on takakentän lisäksi pelannut erinomaisesti potkunpalauttajan roolissa, joten erikoisjoukkueiden osaltakin palikat ovat kohdallaan.

Voitolla Bulldogs varmisti samalla myös 2-divisioonan B-lohkon ykköspaikan. Kärkisija on merkittävä etu, koska välierien kotiedun lisäksi se antaa joukkueelle lepovuoron ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Vaikka Bulldogsilla onkin ollut mukavan kokoinen rosteri, lepoviikolla kyetään parantelemaan pieniä loukkaantumisia ja harjoittelemaan tulevia vastustajia silmällä pitäen. 

Runkosarjan viimeinen ottelu pelataan sunnuntaina 4.8. klo 13:00 Söderkullan tekonurmella, jossa vastaan asettuu lohkossa toiseksi sijoittuva Kuusankoski Cowboys. Pelillä ei ole merkitystä lopullisiin sijoituksiin, mutta molemmat joukkueet haluavat varmasti päästä pudotuspeleihin voitolla. Bulldogsilla myös edelleen mahdollisuus tappiottomaan kauteen.

Pudotuspelien asetelmat alkavat selkiytyä

Pudotuspelit käynnistyvät puolivälierillä 17-18.8. viikonloppuna. Etelälohkon osalta joukkueet ja niiden järjestys ovat jo selkeät. Kuusankoski Cowboys kohtaa kotonaan pohjoislohkon kolmanneksi sjoittuneen joukkueen, joka on joko Rovaniemi Nordmen tai Mikkeli Bouncers. Nordmen ja Bouncers ratkaisevat kolmossijan keskinäisessä ottelussa ensi lauantaina Rovaniemellä pelattavassa ottelussa. Helsinki Wolverines Blue kohtaa vieraissa pohjoislohkon kakkoseksi sijoittuneen Kokkola Scorpionsin Kokkolassa. Pohjoislohkon voittaa Jyväskylä Jaguars, joka siis saa lepovuoron ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. 

Pudotuspelien välierävaiheessa Bulldogs kohtaa kotonaan voittajan Scorpionsin ja Wolverinesin välisestä ottelusta. Jaguars puolestaan kohtaa kotonaan toisen puolivälieräpelin voittajan. 

2-divisioonan loppuottelu Rautamalja pelataan pohjoislohkon parhaan jäljellä olevan joukkueen kotikentällä. Mikäli yksikään pohjoislohkon joukkue ei yllä rautamaljaan saakka, silloin ottelu pelataan Bulldogsin kotinurmella.  

Ottelutapahtumat

6-0 BUL / Jason Vuong Tran (syöttö Akseli Isotalo)
7-0 BUL / Sebastian Sparks (lisäpiste)
13-0 BUL / Lenni Altio (rähmätyn pallon kantaminen maaliin)
19-0 BUL / Toni Nguyen (syöttö Akseli Isotalo)

25-0 BUL / Vilho Rytkönen (rähmätyn pallon peittäminen maalialueella)
31-0 BUL / Teemu Hukkanen (pick-six)
33-0 BUL / Juuso Arminen (lisäpistepeli, juoksu)

TEKSTI: Jaakko Latva-Pukkila