Porvoon Myllymäen kentällä ei tänään nähty kuin yksi ottelu. Wasa Royals A's ilmoitti lauantaiaamuna jäävänsä pois turnauksesta ja siten luopuvansa sarjasta. Tämä tarkoitti Bulldogsin paikan varmistumista finaaliturnaukseen jo ennen Butchers 2:n kohtaamista. Voitolla Bulldogs olisi noussut runkosarjan voittajaksi ja päässyt isännöimään finaaliturnausta kotikentällään Söderkullassa. Voitolla Porvoo puolestaan saisi finaaliturnauksen isännöintioikeudet. Ilma Porvoossa oli täydellinen: 23 astetta ja tyyntä. 

Bulldogs oli saanut kakkosturnaukseen huomattavasti ensimmäistä turnausta laajemman rosterin. 21 pelaajaa puki viininpunaisen paidan päälleen, joista viisi pelaajaa Hyvinkää Falconsin farmiyhteistyön kautta tulleita pelimiehiä. Myös Butchersin mustapaitoja oli suunnilleen saman verran, joten lähtökohdat otteluun olivat tasaväkiset. Butchers ei ollut hävinnyt vielä yhtään ottelua kun Bulldogsilla oli pohjalla kirvelevä kahden pisteen tappio Malmille avausturnauksesta. 

Ottelu oli huipputasaista vääntöä. Butchersin pelinrakentaja Roope Karlsson oli joukkueensa ehdoton hahmo. Karlsson löysi heti ottelun alussa tarkalla heitollaan Butchers-hyökkääjän (ikävä kyllä kirjoittaja oli kentällä ja muistiinpanot jäivät vähiin, nimet eivät ole tiedossa).. Onnistuneen lisäpisteen jälkeen tilanne oli kotijoukkueelle 8-0.

Päävalmentajana toiminut Janne Laukka oli kehittänyt ykkösturnauksessa testattua pelikirjaa ja Bulldogs vetikin seuraavaksi koko ottelun pisimmän hyökkäysvuoron, joka vei kellosta 20 minuuttia. Hyökkäysvuoron päätteeksi Bulldogsin pelinrakentajana erinomaisesti pelannut Teemu Christensen runnoi pallon väkisin maaliin. Onnistunut heittopeli maalialueen kulmaan Falcons-vahvistus Henri Ojalalle tasoitti pelin. Lukemissa 8-8 mentiin puoliajalle.

Bulldogs aloitti puoliajan vahvasti. Viisiminuuttisen hyökkäysvuoron päätteeksi Markus Honkanen juoksi pallon maaliin. Teemu Christensen juoksi lisäpisteen ja Bulldogs oli ensimmäistä kertaa johdossa lukemin 16-8.

Rutinoitunut Butchers ei tästä hätkähtänyt vaan sai itse aikaan pitkän hyökkäysvuoron. Muutaman kerran pallo oli todella lähellä päätyä Bulldogs-pelaajien käsiin. Esimerkiksi aivan maaliviivan tuntumassa Butchers-pelaajalta väännettiin pallo irti kolmesti, mutta joka kerta nopearefleksinen mustapaita nappasi pallon takaisin haltuunsa. Tasoitus ja lisäpiste kruunasivat pitkän hyökkäysvuoron.

Bulldogs sai pallon uudestaan, mutta ei tällä kertaa onnistunut saamaan uusia yrityksiä. Kolmannella yrityksellä Christensen linkosi pallon tavoitellen Santeri Jokista, mutta myös puolustuksessa urakoinut Roope Karlssonin upea yksilösuoritus aiheutti pelin ainoan syötönkatkon. Karsson nappasi pallon kiinni Jokisen häirinnästä huolimatta yhdellä kädellä. Syötönkatkon seurauksena Butchers pääsi aloittamaan hyökkäysvuoronsa 40 jaardin päästä Bulldogsin maalialueesta.

Bulldogs-puolustus taisteli raivokkaasti, mutta tuurilla ja taidolla Butchers eteni vähän kerrallaan kohti maalialuetta. Butchers onnistui esimerkiksi juoksupelissä, jossa pallonkantaja #10 ensin juoksi poikki kentän vasemmalle sivurajalle, kääntyi ympäri ja lopulta juoksi ulos oikeasta sivurajasta. Noin kymmenen jaardia eteenpäin, mutta kentällä juostu matka oli varmaankin kymmenkertainen. Maali kuitenkin syntyi, mutta kutkuttavasti lisäpiste epäonnistui. Tilanne 22-16 ja kellossa kaksi minuuttia 15 sekuntia, kun Bulldogs lähti viimeiseen rynnistykseen omalta 20 jaardin linjaltaan.

Bulldogs eteni varmasti, mutta ikävä kyllä liian hitaasti. Heittopelit löysivät hyvin kohteensa, mutta porvoolaiset pelasivat viisaasti ja pelaajat taklattiin nopeasti kiinniottojen jälkeen. Pelin päättyessä Bulldogs oli jo 20 jaardin päässä maalialueesta, mutta loppujen lopuksi huikean taistelun päätteeksi tuloksena oli tappio.

Ottelun jälkeen molemmat joukkueet olivat silminnähden tyytyväisiä. Porvoolaiset varmasti tyytyväisempiä, mutta ottelu edusti äijäliigafutista parhaimmillaan. Vääntö oli kovaa, mutta reilua. Peli aaltoili puolelta toiselle ja johtoasema vaihtui toisella puolikkaalla kahdesti. Lopun thrilleri oli huikeaa seurattavaa niin kentällä, sivurajalla kuin katsomossakin.

Bulldogs siis päätti kolmosdivarin kolmen pelin jälkeen yhteen voittoon (Hämeenlinna Tigersista) ja kahteen niukkaan tappioon (Butchers ja Blaze). Joukkue lähteekin nyt finaaliturnaukseen haastamaan runkosarjan kaksi parasta joukkuetta ja hakemaan revanssia tappioistaan. Eikä unohtaa pidä myöskään Joensuu Wolvesia, joka sijoittunee sarjassa kolmoseksi. Finaaliturnaus pelataan runkosarjan voittaneen Porvoon kotikentällä 26-27.8 viikonloppuna. Runkosarjan voittaja kohtaa neljänneksi sijoittuneen ja kakkonen kolmosen. Luvassa varmasti tasaisia vääntöjä ja Bulldogs lähtee tekemään yllätystä. Päävalmentaja Eppu Pesonen on luvannut, että pitkä tukka lähtee mikäli äijäliigan pokaali tulee kotiin, joten hiustenleikkuukone on pakattu jo pelikassiin finaaleita varten.

Teksti: Jaakko Latva-Pukkila

Kuvat: Ari JJ Pesonen

PELAAJAT:

Jonatan Golan
Iiro Niemelä (C)
Mika Löytönen
Henri Ojala
Markus Honkanen (C)
Jaakko Viemerö
Juho Moilanen
Eetu Jokinen
Kaj Olander
Vilho Rytkönen
Jaakko Latva-Pukkila
Jesse Mikander
Matti Kemppainen
Santeri Jokinen
Kasperi Kääpä
Valtteri Volotinen
Teemu Christensen (C)
Veeti Altio
Miska Hänninen
Henri Nieminen
Juha Raunio

VALMENNUS ja HUOLTO

Janne Laukka, päävalmentaja, hyökkäyksen koordinaattori
Joni Holm, puolustuksen koordinaattori
Matti Kemppainen, linjavalmentaja
Laura Toiviainen, huoltaja