Seuralegendalle lajiliiton korkein ansiomerkki

Lauantaina 26.10.2024 Suomen amerikkalaisen jalkapallon liiton 45-vuotisgaalassa Bulldogsin toiminnassa yli 40 vuotta mukana ollut seuralegenda Mikko Ranta-aholle myönnettiin liiton kultainen ansiomerkki numero 6. Ennen vuotta 2024 kultainen ansiomerkki oli myönnetty vain kolmelle henkilölle.

"Pappa" Ranta-ahon taival jenkkifutiksen parissa alkoi pelaajana vuonna 1980 ja hän on ollut Bulldogsin toiminnassa mukana seuran alusta lähtien. "En kuulunut perustajajäseniin, mutta muutin Järvenpäähän vuonna 1983 kun Kerava Bulldogs perusteettiin. Liityin heti mukaan Bulldogsiin ja sille tielle olen jäänyt." Mikko kertoo.  Pelaajaurallaan hän koki kaikki pelipaikat keskushyökkääjää lukuunottamatta. Pelaaminen päättyi vuoteen 2005. Mikko on toiminut Bulldogsin miesten päävalmentajana ja samalla valmentanut seuran junioreita. Mikko on Bulldogsin ja mahdollisesti suomalaisen lajihistorian pitkäaikaisin edustusjoukkueen päävalmentaja. Vuonna 2018 "Pappa" siirtyi naisten Vaahteraliigan päävalmentajaksi. Bulldogsiin Ranta-aho palasi kaudelle 2023-2024 edustusjoukkueen laitahyökkääjien valmentajaksi.

Ranta-ahon uralla Bulldogs on pelannut monella eri sarjatasolla, mutta ensimmäinen miesten sarjan mestaruus saavutettiin päättyneellä kaudella 2024, kun Bulldogs voitti riemukkaasti miesten 2-divisioonan eli Rautamaljan. Tätä ennen "Pappa" voitti C-juniorien Suomen mestaruuden apuvalmentajana kaudella 2009.

Mikon panos Bulldogsille on ollut korvaamaton ja ei ole liioiteltua sanoa, että seuraa ei olisi olemassa ilman häntä. Pelaamisen ja valmentamisen lisäksi Mikko on tehnyt vapaaehtoistyötä seuran puheenjohtajana ja hallituksessa. Erilaisia tehtäviä seurassa ovat olleet GM, puheenjohtaja, pelaaja, pelaajavalmentaja, juniorivalmentaja, tuomari. Mikko itse totesi kerran miettiessään kaikkia rooleja missä on tullut toimittua, että "tuohan on ollut ihan hullun hommaa. Voi olla, että tajusin sen jo tuolloin, mutta tulipahan tehtyä."

"Tunnen erityistä lämpöä tätä seuraa kohtaa. Bulldogs on minulle edelleen iso sydämen asia"

Kaikesta työstään huolimatta Mikon arvokkain panos seuralle on seuran kulttuuri. Bulldogsin arvoihin kuuluu periksiantamattomuus ja pelaajalähtöisyys. Nämä arvot kiteytyvät täydellisesti Mikossa. 

Hän on ollut aina valmis antamaan aikaansa ja jakamaan osaamistaan pelaajille niin harjoituksissa kuin niiden ulkopuolella. "Pappa" on innostanut pelaajauralle satoja jenkkifutareita uransa aikana. On uskomatonta, miten hän jaksaa opiskella uutta ja kuunnella pelaajia vuosienkin lajin parissa toimimisen jälkeen.

Mikko on useaan kertaan nostanut seuran takaisin elämään, kun moni olisi ollut jo valmis luovuttamaan. Neljänkymmenen vuoden aikana kymmeniä maineikkaita seuroja on kaatunut ja vaipunut historian hämäriin, mutta Mikko on omalla sinnikkyydellään aina jaksanut rakentaa joukkueen seuraavalle kaudelle. "Opin konkreettisesti sen, että elämässä ei ole kyse siitä kuinka monta kertaa kaatuu, vaan siitä, kuinka monta kertaa nousee ylös. Mä nousin ylös." Mikko itse muistelee.

Kysyttäessä syytä siihen, miksi mies on jaksanut painaa tuhansia tunteja töitä seuran eteen, Mikko ei osaa mainita yhtä yksittäistä syytä. Kertoo kuitenkin paljon, kun hän sanoo: "Istut kesämökin tuvassa ja katsot ikkunasta ulos. Yhtäkkiä jostain tulvahtaa lämmin tunne läpi kehon...se on Bulldogs."

TEKSTI: Jaakko Latva-Pukkila